早期的指南针被称为“罗盘”，它是一种古老的导航工具，用于帮助船舶和旅行者在海上和陆地上确定方向。罗盘最早出现在中国，约在公元前2世纪左右。在那个时候，罗盘是由一块磁石制成的，磁石会指向地球的磁极，从而确定方向。罗盘的发明对于中国的航海和贸易发展起到了重要的作用，也被西方世界所接受和使用。

随着时间的推移，罗盘的设计和制造不断改进，它也成为了欧洲探险家和航海家的必备工具。在中世纪，欧洲人开始使用带有刻度的罗盘，以便更精确地确定方向。罗盘的发明和改进，促进了世界的交流和贸易，也为人类的航海和探索之路打开了新的大门。