子网掩码是一个32位的二进制数字，用于划分网络地址和主机地址。它是一个网络地址的一部分，用于标识该网络中的主机地址范围。

在IPv4中，IP地址由4个8位二进制数字组成，每个数字代表一个字节。子网掩码也由4个8位二进制数字组成，每个数字也代表一个字节。子网掩码中的每个二进制位都与IP地址中的对应位进行比较，来判断该地址是属于网络地址还是主机地址。

子网掩码的作用是将IP地址划分成两部分：网络地址和主机地址。网络地址用于标识该地址所在的网络，而主机地址用于标识该地址所在的主机。子网掩码的长度决定了网络地址和主机地址的位数，从而决定了可以连接到该网络上的主机数量。

例如，如果子网掩码为255.255.255.0，则该网络地址的前24位用于标识网络地址，后8位用于标识主机地址。这意味着该网络最多可以连接256台主机，其中0和255为网络地址和广播地址，不能用于分配给主机。

在网络中，子网掩码的设置是非常重要的。如果子网掩码设置不正确，可能会导致网络地址与主机地址的划分出现问题，从而影响网络的正常运行。因此，在设置网络时，必须仔细考虑子网掩码的设置，以确保网络的稳定和安全。