义务教育是指国家为全民提供的基础教育，是人民群众享有的一项基本权利。在中国，义务教育最早可以追溯到新中国成立后的1950年代初期。当时，政府开始实行普及九年义务教育的政策，旨在提高全民的文化素质和教育水平。

1951年，中央人民政府颁布了《关于实行义务教育的决定》，明确规定了“全国实行普及九年义务教育”的方针。在此后的几十年里，中国政府陆续出台了一系列关于义务教育的政策和法规，不断完善和加强义务教育的实施。

1995年，中国国务院发布了《义务教育法》，明确规定义务教育的范围为小学、初中，共九年。该法还明确规定了义务教育的任务和目标，即培养具有坚定的共产主义信仰、有文化、有纪律、有卫生、有集体主义精神和社会主义道德素质的公民。

随着时间的推移，中国义务教育的覆盖面和质量不断提高。目前，中国的义务教育已经基本实现普及，全国小学和初中的毛入学率均超过99%。同时，义务教育的改革也在不断进行，以适应时代的发展和社会的需求。