子网掩码是用于划分网络地址的一个重要参数。它的主要作用有两个方面，分别是：

1. 划分网络地址

子网掩码可以将一个IP地址划分成网络地址和主机地址两部分。网络地址指的是该IP地址所处的网络，主机地址则是该IP地址所在的主机。通过子网掩码，我们可以将一个大的网络划分成若干个子网，从而更好地管理和控制网络资源的使用。

2. 提高网络安全性

子网掩码还可以提高网络的安全性。通过设置不同的子网掩码，我们可以将不同的主机划分到不同的子网中，从而实现主机之间的隔离和安全访问的控制。例如，可以将公司员工的电脑和访客的电脑分别划分到不同的子网中，以避免访客对公司内部网络的侵入。

总之，子网掩码是网络划分和管理中不可或缺的一部分，它可以提高网络的管理效率和安全性，保障网络的正常运行。