中国近代史的标志性事件，可以说是1840年的鸦片战争。这场战争是中国与英国之间的一场战争，英国以贩卖鸦片为由入侵中国，最终导致中国的失败。

鸦片战争的背景是，中国当时封闭自守，自认为是世界上最强大的国家之一，但实际上它的政治和经济体系已经落后于西方国家。而英国则是工业革命的发源地，拥有强大的工业和舰队，希望打开中国市场，以此增加自己的财富和影响力。

中国政府对于鸦片的贩卖采取了禁止的政策，但是这并没有阻止英国商人贩卖鸦片。随着鸦片成瘾者的增加，中国政府采取了强硬的手段，烧毁了大量鸦片，但是这并没有解决问题，反而引发了英国的不满。

最终，英国舰队进攻了中国的广州，并迫使中国政府签署了《南京条约》，割让香港给英国，并开放五个通商口岸。这场战争标志着中国开始走向半殖民地化，西方列强开始在中国建立租界，并控制了中国的经济和政治命脉。

鸦片战争是中国近代史的标志性事件，它让中国意识到自己的落后和弱点，也让中国开始了漫长的现代化进程。