《儒林外史》是清代小说家吴敬梓所著的一部长篇小说，被誉为中国古代小说的“第一奇书”。该小说于1750年左右完成，全书共120回，以儒林为背景，描写了明末清初时期的社会风貌、人物性格及道德风尚。

小说的主要人物有五人：邵清、高启、程婉儿、洪亮吉和孔昭乾。他们中的大部分都是在儒林中学习的学生，而其中的洪亮吉则是出身于贫苦家庭的商人之子。小说通过这些人物的生活，描绘了清朝时期的知识分子的生活和思想状态，以及他们在社会中的角色。

小说的内容主要包括三个方面：第一是人物之间的爱情故事，如邵清与程婉儿之间的爱情、高启与小红之间的感情等；第二是对于官场的描写，如孔昭乾成为官员、洪亮吉在商业中的发展等；第三是对于中国传统文化的探究和分析，如对于儒家思想、佛教思想、道家思想等的探究。

小说的语言流畅、构思巧妙，对于中国传统文化、社会风貌、人物性格等方面都有深刻的剖析和描绘。它不仅是中国古代小说的代表作之一，也被誉为中国文学史上的一部重要作品。