化学元素是指构成物质的基本物质单位。在远古时期，人们并不知道元素的存在，他们只知道金属、石头、水、空气等基本物质。直到公元前5世纪，古希腊人开始研究物质的本质和组成，提出了“四大”理论，即地、水、火、气体是构成物质的基本要素。

在中世纪，阿拉伯化学家发现了许多新的化学反应，并将许多物质分类。他们研究了许多物质的性质，如硝酸、盐酸、石灰和硫酸等，这些物质成为了化学反应的基础。

到了18世纪，瑞典化学家卡尔·威廉·舍勒发现了一种新的元素——磷。他通过磨碎骨头，然后用酸溶解骨头，从中分离出了磷。这是人类第一次发现了一种新的元素。

19世纪，化学元素的发现迎来了一个高峰期。英国化学家约翰·道尔顿提出了原子理论，认为所有物质都是由原子构成的。随后，化学家们开始通过不断地分离、提纯和分析物质，发现了许多新的元素，如铵、硼、锑、铈、钴、镉等。

20世纪，随着科学技术的不断发展，化学元素的发现速度大大加快。现在，已知的元素已经有118种，其中有些元素是在实验室中人工合成的。

总之，化学元素的发现是一个漫长而复杂的历史过程，经历了许多科学家的辛勤努力和不断的实验研究。化学元素的发现不仅推动了化学科学的发展，也为人类认识和探索世界提供了基础。