四大淡水湖是指中国的太湖、鄱阳湖、洞庭湖和麻湖。这个概念最早是由中国清朝的地理学家徐霞客提出的。

徐霞客是中国历史上著名的旅行家、地理学家和诗人。他曾在17世纪末到18世纪初期游历了中国的大部分地区，并详细记录了他所见所闻。在他的著作《徐霞客游记》中，徐霞客详细描述了中国的山川地理、风土人情、历史文化等方面的内容，对中国的地理学、历史学、民俗学等学科的发展产生了重要影响。

在徐霞客的游记中，他详细介绍了中国的四大淡水湖，即太湖、鄱阳湖、洞庭湖和麻湖。他认为这四个湖泊不仅在地理位置上相近，而且都是中国最著名的淡水湖泊之一。在他的著作中，徐霞客对这四大淡水湖的地理特征、自然环境、历史渊源等方面进行了详细的描写和分析，成为中国地理学和旅游史研究的重要资料。

随着时间的推移，四大淡水湖已经成为了中国的重要旅游景点和自然保护区，吸引了大量的游客和研究者前来观光和研究。而徐霞客提出的这个概念也成为了中国地理学和旅游史研究的重要课题之一，成为了人们认识中国自然和历史的重要窗口。