天文单位是指地球到太阳的平均距离，它是天文学中常用的长度单位。根据国际标准，一个天文单位的长度约为1.496 × 10^8公里。

这个长度单位的起源可以追溯到17世纪，当时天文学家们需要一种能够精确测量天体距离的方法。他们选择以地球到太阳的距离作为基准，因为这个距离是天文学中最常用的距离单位。但是由于地球到太阳的距离非常巨大，所以科学家们需要一个更方便的单位来表示它。因此，天文单位就应运而生了。

天文单位的定义非常重要，因为它是测量太阳系中各个行星、卫星、小行星和彗星距离的基准。此外，天文单位还用于计算恒星距离、星际距离和星系距离等宇宙学问题。

总之，天文单位是天文学中非常重要的长度单位，它的定义为地球到太阳的平均距离，约为1.496 × 10^8公里。它是测量太阳系中各个天体距离的基准，也用于计算宇宙学问题中的距离。