天干地支纪年是中国传统历法中的一种纪年方式，它是由天干和地支这两种符号组成的，分别表示十天干和十二地支。这种纪年方式最早出现在汉代，至今仍然被广泛使用。

在汉代以前，中国使用的是夏历，它的纪年方式是以传说中的黄帝时代为起点，每隔六十年为一个周期，称为甲子纪年。然而，这种纪年方式存在着很多不足之处，比如说每六十年的周期太长，不易管理，而且也不方便人们记录历史。

为了解决这些问题，汉武帝在公元前104年下令将天干地支纪年纳入正式使用。这种纪年方式以甲子为起点，每隔六十年为一个周期，称为六十甲子。每个甲子年都有一个独特的名称，比如甲子年叫做“海中金”，乙丑年叫做“大林木”，以此类推。

天干地支纪年的使用，不仅使得纪年方式更加规范化和系统化，而且也方便了历史的记录和研究。同时，天干地支纪年也成为了中国文化中的重要元素，被广泛用于占卜、风水等方面。

总之，天干地支纪年的开始于汉代，它的使用经历了漫长的历史沉淀，至今仍然被视为中国人民非常重要的传统文化遗产之一。