租界，是指在19世纪末20世纪初的中国，外国列强通过向清朝政府施压，获得了在中国主要城市内划定的一块特殊地区。这些地区被外国列强租用，并在其内部实行独立的法律、经济和行政管理体系，形成了“租界”。

最初的租界设立，是在1842年签订的《南京条约》中，英国获得了南京的租界，之后，法国、德国、美国、俄罗斯、日本等国也在中国主要城市内获得了租界。这些租界，常常是城市内最繁华的商业和住宅区域，以外国人的聚居为主。

在租界内，外国列强享有特权，例如独立的司法系统和警察力量，免于受到中国法律的管辖。租界内也常设有外国领事馆和商业代表机构，以维护本国利益。同时，租界内的地产和商业经营，往往由外国人独占或主导，这也导致租界成为当时中国城市中的富贵区域。

租界的存在，不仅削弱了清朝政府和中国的主权，也在某种程度上推动了中国现代化进程。在租界内，外国列强带来了先进的技术、商业模式和文化，也为中国带来了现代化的观念和思想。同时，租界的存在也引发了中国爱国主义情绪的高涨，成为中国民族意识觉醒的重要契机。