在古代，人们对地球的形状和大小并不了解。直到公元前3世纪，希腊地理学家伊拉多塞开始研究地球的大小和形状。他通过观察日蚀的现象，发现地球是圆形的。但他并没有计算出地球的真实大小。

直到17世纪，法国科学家皮埃尔·拉封丹开始测量地球的周长，这是人类第一次用科学方法对地球的大小进行实测。他在赤道上选择了两个相距很远的位置，并同时用望远镜观察同一颗星星的位置。通过测量这两个位置的距离和角度，他计算出了地球的周长。

但这个方法存在误差，因为地球不是完全圆形，而是稍微扁平的。因此，法国科学家拉卡伊在1735年提出了一种新的方法：通过测量赤道和北极之间的距离，求出地球的子午线长度，从而计算出地球的周长。

拉卡伊在北极和赤道之间测量了两个位置的距离，并用三角函数计算出了地球的子午线长度。最终，他得出的结果是40,007.2千米，这是对地球周长的最早科学实测。

通过对地球周长的测量，科学家们不仅得出了地球的大小，还对地球的形状有了更深入的了解。这对地理学、天文学、测量学等领域的发展都产生了深远的影响。