活性炭是一种常见的吸附剂，其作用是通过表面吸附来清除水、空气或其他液体中的污染物。活性炭的化学结构非常稳定，通常由碳材料制成，具有极高的表面积和多孔性。这些孔隙可以吸附和过滤掉小分子的污染物，包括气体、挥发性有机化合物、重金属、氯气和臭味等。

活性炭的作用可以通过吸附过程的三个阶段来解释。第一个阶段是物质的扩散，即污染物分子进入活性炭的孔隙。第二个阶段是吸附，即污染物分子被活性炭表面的吸附位点所吸附。第三个阶段是饱和，即活性炭表面的吸附位点被污染物分子全部占据，活性炭的吸附能力达到饱和状态。

当活性炭吸附污染物时，其表面化学性质会发生变化。由于活性炭表面具有大量的羟基、氧化物和羰基等官能团，与污染物分子发生化学反应，发生氧化、羟基化、酸化等作用，使污染物分子形成比原来更容易被吸附的化合物。此外，活性炭的表面还有许多微生物生长的条件，可以吸附和分解水中的有机物质，从而达到净化作用。

因此，活性炭的作用是通过吸附和化学反应来净化水、空气或其他液体中的污染物，从而改变污染物的性质和结构，使其被更容易吸附和分解。活性炭被广泛应用于饮用水处理、空气净化、污水处理、汽车尾气净化、食品加工等领域，成为一种非常重要的环保材料。