《儒林外史》是清代作家吴敬梓所著的一部长篇小说。该小说以儒家学说为背景，描写了明代末年士人们的生活，以及他们在政治、经济、文化等方面的种种困境和挑战。小说主要内容如下：

1. 儒家经典与士人的命运：小说中不断强调儒家经典在士人生命中的重要性。但是，由于时代变迁和社会现实的压力，士人们的命运却并非都能如愿地得到体现，许多人往往陷入贫困、失业、沦为奴隶等状况。

2. 人性的善恶与社会现实的冲突：小说通过对人物的塑造，揭示了人性的善恶之间的复杂关系，以及人性的善恶与社会现实之间的冲突。许多人往往因为生存和利益的压力而背叛自己的信仰和道德。

3. 家庭伦理与社会道德的矛盾：小说中描绘了许多家庭的内部矛盾和冲突，如夫妻之间的争斗、父子之间的矛盾等。这些矛盾和冲突往往与社会道德和价值观的冲突有关。

4. 政治腐败与道德沦丧：小说中的许多政治家和官员往往因为自私自利、贪污腐败而导致政治和社会的混乱。这种腐败和道德沦丧不仅损害了人民的利益，也破坏了社会的公正和稳定。

总的来说，《儒林外史》以其深刻的思想和精湛的艺术表现，反映了明代末期中国社会的种种矛盾和问题，对于后来的文学和思想发展产生了重要的影响。