指南针是一种古老的导航工具，它被广泛应用于航海、探险和军事等领域。指南针的发明和演变历史悠久，其具体时间和人物的起源仍然存在争议。

据传，指南针最早是由中国古代发明家在汉朝时期发明的。据史书记载，公元前4世纪，中国的秦国曾经使用磁石作为指南针，用于指示方向。而在公元11世纪，北宋时期的中国人沈括发明了最早的浮动指南针，用于指示船只的方向。他的指南针由一个漂浮在水面上的磁针和一个指示方向的刻度盘组成，大大提高了航海的准确性和安全性。

在欧洲，指南针的发明时间则要比中国晚得多。一般认为，指南针最早出现在11世纪的意大利，最早使用的目的是在矿山中寻找磁石。然而，指南针在欧洲的应用并不普遍，直到16世纪才开始在航海中被广泛使用。

指南针的发明和演变历程中，有很多重要人物对其做出了贡献。除了上述提到的中国发明家和欧洲矿工之外，还有法国物理学家安德烈-安东尼·安普尔、英国物理学家威廉·吉尔伯特等。

总的来说，指南针是一个经历了漫长发展历程的古老导航工具，其发明时间和人物的起源历史悠久，且存在许多争议和学术探讨。