计算机网络是指将多台计算机互相连接起来，使它们可以相互通信和共享资源的系统。它是现代信息社会中不可或缺的基础设施之一。

计算机网络由以下三个要素构成：

1.硬件设备：计算机网络的硬件设备包括计算机、路由器、交换机、网卡、光纤、网线等。这些设备通过物理连接和数据传输协议协同工作，形成一个网络系统。

2.通信协议：计算机网络中的通信协议是指计算机之间传输数据的规则和标准。常见的通信协议有TCP/IP、HTTP、FTP、SMTP等。通信协议的规范化使得不同的计算机和操作系统之间可以互相通信和交换数据。

3.软件应用：计算机网络的软件应用包括网络应用程序和网络服务。网络应用程序是指用户通过网络访问的各种应用程序，如浏览器、邮件客户端、聊天软件等。网络服务则是指为用户提供各种服务的软件，如Web服务器、邮件服务器、FTP服务器等。

计算机网络的作用十分广泛，它可以实现远程办公、远程学习、在线购物、在线娱乐等各种功能，为人们的生活和工作带来了很大的便利。同时，计算机网络也面临着安全和隐私保护等方面的挑战，需要不断加强安全措施和管理。