中国第一艘蒸汽轮船名为“顺天号”，建于1862年。当时，中国正处于半殖民地状态，科技落后，交通运输十分不便。为了解决交通瓶颈，清政府特意请来英国技师，设计并建造了“顺天号”。

“顺天号”长约50米，宽约10米，船体由铁和木材构成。它配备了一台英国制造的蒸汽机，功率为20马力，能够行驶8节（每小时约15公里）。船上还有一副帆，可以在无风的情况下维持航行。

1865年，经过多次试航，顺天号正式开始运营，将河南、山西、陕西等地的货物运往天津、上海等沿海城市。它的运营不仅大大缩短了运输时间，还大幅度降低了运输成本，对当时的经济发展起到了积极的推动作用。

然而，由于当时中国的科技落后，难以维修蒸汽机，再加上政府的经费极为有限，顺天号在运营中遇到了很多问题。它的寿命只有短短的五年，便因机器老化而报废。

尽管顺天号的寿命很短，但它是中国第一艘蒸汽轮船，为中国的工业革命和交通运输事业做出了重要贡献。它的问世，也标志着中国开始步入蒸汽时代。